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从起源进化上来说，家里养的大鹅是由野雁经过人工训化而来的（中国家鹅一般起源于鸿雁，欧洲鹅和伊犁鹅绝大多数起源于灰雁），是鸟纲雁形目鸭科鹅属的一种家禽，而天鹅是天鹅属的一类游禽。

鹅的饲养历史十分悠久，公元前2500年的古埃及便有着圈养鹅以及培育鹅肝的详细记载，古罗马帝国的神庙还曾经供奉着帮助他们发现入侵者的“神鹅”。

国内也有很多关于鹅的典故：晋代王羲之喜欢欣赏鹅鸣声，听说某地一老妇家有只善鸣的鹅，于是前去观看，结果老妇听说王羲之要来，把大鹅宰了炖肉款待王羲之，令后者扼腕叹息，唐代的骆宾王七岁时观察池塘中戏水的鹅，写下流传千古的《咏鹅》——“鹅鹅鹅，曲项向天歌，白毛浮绿水，红掌拨清波”。